日本の鯛で最高級を誇る「明石鯛」

兵庫県明石市周辺で水揚げされる、日本有数の高級魚である明石鯛。その魅力について明石浦漁業協同組合の土井祐介（どいゆうすけ）さんに教えてもらった。

明石鯛とは、兵庫県明石市周辺で水揚げされている真鯛を指す。明石鯛が高級魚として人気なのは、明石の眼前の明石海峡*の地の利にあるという。

明石海峡は、潮の流れが急であり、特別な海の流れ（イヤニチ）を起こして、海の深みに沈む栄養源を海面に届け、鯛のエサとなるエビやカニなどの甲殻類が豊富に育ち、浅い所は魚介類が豊富な天然の生簀（いけす）となっている。明石鯛は、それらを食べて育ち、かつ、早い潮流を泳ぐことから身が引き締まり、旨味が強くなることで、真鯛の中でも格別のおいしさを持つと言われている。

特に明石港で水揚げされた鯛は、１尾１尾丁寧に扱い、独自の処理を施すことで個体の鮮度を保持したまま消費者の手元に届けることを実現しているという。

明石鯛は、その風味、食感の素晴らしさから、一流料亭や高級レストランなどで提供されることが多く、お造り（刺身）や寿司を始め、さまざまな料理に使われている。

また、その人気の理由は、外観の美しさにもある。アイシャドウと呼ばれる目の上に青く化粧を施したような模様があることや、青い斑点を散りばめた薄ピンク色の身体をしていることから、「磯の女王」と形容されることも。特に春頃に水揚げされる明石鯛は、春に咲く桜の花の色に似た美しい桜色であることから「桜鯛」とも呼ばれ、縁起物として重宝されている。

明石は、鯛のみならず、タコ（明石蛸）も有名だ。また、世界屈指の長さ（3911メートル）を誇る明石海峡大橋も臨める。機会があれば、明石をぜひ訪ねて、明石鯛を始めとする海産物や海を臨む美しい景色を堪能してほしい。

* 兵庫県明石市と淡路島（あわじしま）に挟まれた幅約4キロメートルの海峡。