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古老又优美的蒸汽机车之旅

真冈线是在日本茨城县和枥木县接壤附近行驶的铁路。乘坐蒸汽机车牵引的“SL茂冈”号，从车窗一眼望去，可以看到娴静的田园风景，也可以途中下车体验传统工艺，这是一条可以享受地域的自然和文化的绝佳地方铁路线。

真冈线连接茨城县筑西市的下馆站和枥木县茂木町的茂木站的铁路，总长达41.9公里。其历史悠久，1920年全线通车。现在由枥木县、真冈市等地方自治体、工商会议所、农协、银行等出资组成的第三部门“真冈铁道株式会社”运营。

真冈线通常运行的是连结下馆站和茂木站约1小时15分车程的一节列车，作为观光的亮点，每周六、周日、节假日，由蒸汽机车牵引3节车厢的“蒸汽机车SL”也运营行驶。从1994年开始运行的“SL茂冈”号每天一次往返于下馆站和茂木站之间，吸引全国众多的铁路爱好者慕名而来。

作为非电气化路线的真冈线没有架线和架线柱，从车内看车窗外的风景或者在车外给列车摄影的时候，没有任何遮挡视线的障碍物。可以看到铁路电气化之前原汁原味的身姿，这一点也是SL最大的魅力，沿线站满摆设好望远镜头相机的铁路爱好者就是其最好的证明。

“SL茂冈”号让人们想起昔日日本蒸汽机车时代。春天有樱花和油菜花，夏天有紫阳花，秋天有大波斯菊等绽放，冬天在银装素裹中奔驰。真冈铁道总务部的竹前直先生表示，“在田园的氛围中，能够享受悠闲的旅行”。

真冈线的17个车站大多是自然融入沿线田园风景的无人小站，真冈线的据点站真冈站以其独特的建筑而闻名。1997年被改建的4层车站楼模仿蒸汽机车形状，正面和侧面被设计成大大的圆玻璃窗。坐落在真冈站的旁边有和真冈站一样模仿蒸汽机车的形状的“SL九六馆”。在2013年开馆的SL九六馆里，展示了活跃于全国各地的蒸汽机车和柴油动车等列车。运行于北海道1920年制造的“9600型”和1938年制造的“D51型”蒸汽机车被动态保存，“9600型”每周六和星期日，节日各自1日3次，以压缩空气作为动力源，演示运行数十米的距离。

真冈线的沿线，有保存明治、大正时代珍贵的历史性建筑物群的“久保纪念观光文化交流馆”，有露天温泉的“真冈井头温泉”，还有能购买到新鲜的蔬菜和使用本地农产品的加工食品的“道之驿茂木”等各种各样的观光设施。特别受欢迎的是益子站所在的益子町。出产优质陶瓷的益子町，从江户时代末期开始作为益子烧的产地发展起来。质朴而温暖的益子烧主要用于水瓶、罐、餐具等日用品，现在町内大约有250家窑户，陶器店50家。很多窑户都能轻松体验使用陶钧的制作过程。尤其是5月和11月召开益子陶器市之际，造访益子町的游客络绎不绝。除了通常的店铺之外，还有500多顶增设的帐篷，各种各样的陶器竞相出售，总计有60万人以上游客来访。

在久保纪念观光文化交流馆学习该地域的历史，在真冈井头温泉的露天浴池放松身心，在道之驿购买土特产，在益子町体验制作陶器，再坐上冒着白色浓浓蒸汽的蒸汽机车走上一程，一定可以饱尝当地的魅力之旅吧。